Respirar es un acto tan automático que apenas pensamos en él… hasta que sentimos que nos falta el aire.

De repente aparece una sensación de opresión en el pecho, cuesta coger una respiración profunda o surge la impresión de que los pulmones no se llenan del todo. En ese momento es habitual pensar que ocurre algo grave.

Sin embargo, no siempre existe un problema respiratorio. En muchas ocasiones, esa dificultad para respirar está relacionada con la ansiedad.

¿Qué es la disnea?

La disnea es el término médico que se utiliza para describir la sensación de dificultad para respirar o de falta de aire.

No siempre significa que exista un problema en los pulmones o en el corazón. Es una percepción subjetiva: la persona siente que respirar requiere un esfuerzo mayor de lo habitual o que el aire «no entra» como debería.

La disnea puede aparecer por diferentes causas médicas, por lo que siempre es recomendable acudir a un profesional sanitario para descartar enfermedades respiratorias o cardiovasculares cuando los síntomas aparecen por primera vez o son intensos.

Una vez descartadas causas físicas, la ansiedad es una de las explicaciones más frecuentes.

¿Cómo provoca la ansiedad la sensación de falta de aire?

Cuando el cerebro interpreta que existe una amenaza, activa el conocido mecanismo de «lucha o huida». En cuestión de segundos, el organismo prepara al cuerpo para reaccionar.

La respiración se acelera, los músculos se tensan y el ritmo cardíaco aumenta.

Aunque este mecanismo resulta muy útil ante un peligro real, cuando se activa por ansiedad puede hacer que aparezca una intensa sensación de ahogo, incluso aunque el organismo esté recibiendo suficiente oxígeno.

Por eso muchas personas describen que sienten la necesidad de suspirar continuamente o de intentar respirar más profundo sin conseguir aliviarse.

¿Cómo se siente la disnea por ansiedad?

Cada persona la experimenta de una manera distinta, aunque existen algunas sensaciones muy habituales:

• Dificultad para llenar completamente los pulmones.
• Sensación de opresión en el pecho.
• Necesidad constante de respirar profundamente.
• Respiración rápida o superficial.
• Sensación de nudo en la garganta.
• Miedo a quedarse sin aire.

Estos síntomas suelen intensificarse cuanto más atención prestamos a la respiración.

El círculo que mantiene el problema

Una de las características de la disnea por ansiedad es que suele alimentarse a sí misma.

Primero aparece una pequeña sensación de falta de aire.

Después surge el miedo:

«¿Y si me estoy ahogando?»

Ese miedo aumenta la ansiedad, la ansiedad modifica aún más la respiración y la sensación de falta de aire se vuelve más intensa.

Es un círculo que puede resultar muy angustiante, pero que tiene explicación psicológica.

¿Cómo diferenciar la ansiedad de un problema físico?

Es importante recordar que cualquier dificultad respiratoria nueva, intensa o acompañada de otros síntomas relevantes debe ser valorada por un profesional médico.

Una vez descartadas causas orgánicas, la ansiedad suele presentar algunas características:

• Aparece en momentos de estrés o preocupación.
• Puede mejorar cuando la persona se distrae o se relaja.
• Suele acompañarse de otros síntomas de ansiedad, como palpitaciones, tensión muscular, mareo o sensación de irrealidad.
• Los episodios pueden aparecer y desaparecer sin una causa física evidente.

No obstante, nunca es recomendable autodiagnosticarse.

¿Qué puede ayudar a aliviar la disnea por ansiedad?

Cuando el origen es emocional, el objetivo no consiste en «forzar» la respiración, sino en ayudar al sistema nervioso a recuperar la calma.

Algunas estrategias que pueden resultar útiles son:

• Respirar de forma lenta, sin intentar llenar completamente los pulmones.
• Relajar los hombros y la musculatura del pecho.
• Evitar comprobar constantemente si entra suficiente aire.
• Reducir el nivel de estrés acumulado.
• Practicar técnicas de relajación o mindfulness de forma regular.

Con el tiempo, muchas personas descubren que cuanto menos luchan contra la sensación, antes disminuye.

Cuando la ansiedad habla a través del cuerpo

La ansiedad no siempre se expresa mediante pensamientos. En muchas ocasiones utiliza el cuerpo para manifestarse.

Palpitaciones, tensión muscular, molestias digestivas o sensación de falta de aire son algunos de los síntomas físicos más frecuentes.

Comprender qué está ocurriendo no elimina el malestar de inmediato, pero sí reduce el miedo que lo mantiene.

Si la disnea aparece con frecuencia o empieza a limitar tu vida diaria, acudir a un profesional de la psicología puede ayudarte a identificar el origen de la ansiedad y aprender herramientas para gestionarla de forma eficaz.

Respirar debería ser un acto natural, no una fuente constante de preocupación. Y con el tratamiento adecuado, es posible recuperar esa sensación de tranquilidad.