Cuando hablamos de trastornos de la conducta alimentaria (TCA), solemos pensar en la anorexia o la bulimia. Sin embargo, existe un TCA menos conocido pero igual de importante: el trastorno de pica. Este trastorno se caracteriza por la ingesta persistente de sustancias no alimentarias, y aunque puede parecer extraño, afecta tanto a niños como a adultos.

En este artículo te explicamos qué es el trastorno de pica, cuáles son sus causas, cómo se manifiesta y qué hacer si tú o alguien cercano presenta síntomas. Si te interesa conocer a fondo esta condición, sigue leyendo.

¿Qué es el trastorno de pica?

El trastorno de pica es un trastorno de la conducta alimentaria que consiste en el consumo habitual de sustancias no comestibles durante al menos un mes, de manera inapropiada para la etapa del desarrollo de la persona. Estas sustancias pueden incluir tierra, tiza, cabello, papel, hielo, jabón, pintura, metal, entre otras.

Este comportamiento no está asociado a prácticas culturales o religiosas y no puede explicarse por otras condiciones médicas (como deficiencias nutricionales sin diagnóstico, autismo o discapacidad intelectual, aunque en ocasiones pueden coexistir).

¿Qué caracteriza al trastorno de pica?

El trastorno de pica se caracteriza por:

• La ingestión persistente de objetos o materiales no nutritivos.
• La conducta no se ajusta al nivel de desarrollo (por ejemplo, en niños mayores de 2 años ya no se considera «exploratorio»).
• Puede presentarse de forma aislada o como parte de otro diagnóstico (como TEA o trastorno obsesivo-compulsivo).
• Conlleva riesgos físicos como intoxicaciones, bloqueos intestinales, infecciones o desnutrición.

Trastorno de pica en niños

El trastorno de pica en niños suele manifestarse entre los 2 y los 6 años, cuando el desarrollo infantil implica cierta exploración oral del entorno. Sin embargo, cuando la ingestión de objetos se mantiene de forma reiterada, sistemática y más allá de la etapa esperada, puede convertirse en un signo de alarma.

Algunos ejemplos comunes incluyen:

• Comer tierra, arena, arcilla o yeso.
• Masticar papel, cabello o lápices.
• Tragar objetos pequeños o sustancias sin valor nutricional.

¿Qué lo puede desencadenar?

• Déficit nutricional, especialmente de hierro o zinc.
• Entornos de negligencia o falta de estimulación.
• Estrés emocional o cambios importantes en la vida del menor.

Trastorno de Pica en Adultos

Aunque menos frecuente, también puede presentarse el trastorno de pica en adultos. En este caso, suele estar asociado a:

• Trastornos mentales o del neurodesarrollo, como esquizofrenia, trastornos del espectro autista o discapacidad intelectual.
• Situaciones de estrés extremo, trauma o condiciones sociales adversas.
• Embarazo: en algunos casos, las mujeres embarazadas desarrollan antojos por sustancias no alimentarias, lo cual puede estar vinculado con déficits nutricionales.
• El diagnóstico en adultos suele ser más difícil porque el comportamiento tiende a ocultarse por vergüenza o estigma.

Posibles Consecuencias del Trastorno de Pica

Este trastorno es complejo, ya que puede traer complicaciones físicas y emocionales graves. En algunos casos, puede derivar en intoxicaciones por sustancias tóxicas como pintura con plomo o productos de limpieza. Las obstrucciones intestinales si se consumen objetos grandes o duros también son frecuentes, y además, en ocasiones va acompañado de problemas dentales al masticar materiales duros. Por último, las nfecciones parasitarias por ingerir tierra o excremento (coprofagia) pueden aparecer, y por otro lado, la malnutrición también es un índice que puede presentarse si el comportamiento interfiere con la alimentación normal.

Diagnóstico y tratamiento del trastorno de pica

El diagnóstico del trastorno de pica debe ser realizado por un profesional de salud mental o un pediatra en el caso de los niños. Para confirmar el diagnóstico se tienen en cuenta:

• La frecuencia y duración de la conducta.
• La edad de la persona.
• El contexto (exclusión de causas médicas o culturales).
• El tratamiento puede incluir:
• Evaluación médica para descartar deficiencias nutricionales.
• Terapia psicológica para modificar el comportamiento.
• Educación a padres o cuidadores, en el caso de niños.
• En adultos, puede requerirse intervención psiquiátrica si hay trastornos asociados.

¿Cuándo pedir ayuda?

Si observas que tú, tu hijo o alguien cercano consume objetos no alimentarios de forma repetida, y esta conducta persiste durante más de un mes, es importante consultar con un profesional. Aunque puede parecer una conducta inocente, el trastorno de pica puede poner en riesgo la salud física y emocional si no se trata.

Consulta nuestros psicologos especialistas en TCA

El trastorno de pica es un TCA menos visible que otros, pero igualmente serio. Tanto el trastorno de pica en niños como el trastorno de pica en adultos requiere atención médica y psicológica. Detectarlo a tiempo y comprender qué es el trastorno de pica puede marcar la diferencia en la calidad de vida de quien lo padece.

Si te preocupa este comportamiento en ti o en alguien más, no lo ignores. Buscar ayuda es el primer paso hacia la solución.